Northanger Abbey se escribió en 1798, lo revisó para la imprenta en 1803, y lo vendió ese mismo año por diez libras (£10) a un vendedor de libros de Bath, Crosbie & Co., quien después de dejarlo durante varios años en sus baldas, lo revendió al hermano de la novelista, Henry Austen, por la misma suma que él había pagado al principio, desconociendo que la escritora era ya la autora de cuatro populares novelas. La novela fue revisada de nuevo antes de publicarse póstumamente a finales de diciembre de 1817 (1818 se dice en su página inicial), como los dos primeros volúmenes de un conjunto de cuatro, siguiéndole Persuasión.
Los Allen, un matrimonio sin hijos, invitan a Catherine Morland, hija de unos amigos, a que viaje con ellos a Bath, Inglaterra. Catherine y la Sra. Allen pasan el tiempo comprando y paseando para que las vean pues no conocen a nadie ahí.
Durante unos de estos "paseos para ser vistas", Catherine es presentada a un joven clérigo llamado Henry Tilney, quien se convertirá en un interés amoroso. Adicionalmente, Catherine traba una intima amistad con Isabella Thorpe quien tratará de emparejar a Catherine con John Thorpe, su hermano, sin mucho éxito ya que su amiga lo considera vulgar, grosero y narcisista.
Sin embargo, Catherine será invitada por la hermana de Henry llamada Eleonor y su padre el General Tilney a pasar unos días en su residencia, la Abadiá de Northanger. Instigada por su mente fantasiosa y las lecturas góticas, Catherine especulará cosas terribles sobre la muerte de la Sra. Tilney y tras su despido nada cortés y desconsiderado de la residencia, recapacitará sobre su forma de ver el mundo, pero es suficiente para enmendar un error?
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